Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i Nytt om Romfart 23. årgang, nummer 88, oktober-desember 1993, side 45. Vær oppmerksom på at artikkelen kan inneholde opplysninger og data som i dag er foreldete. Haloer av mørk materie

Av Erik Tronstad

I 1930-årene begynte astronomer å innse at de kunne ha oversett mer enn 90 % av Universets masse fordi den ikke kan ses. I dag fortsetter forskerne å kjempe med problemet om hvor denne mørke materien er og hva den består av - og hvorvidt den i det hele tatt finnes.

En indikator på mørk materie er den merkelige måten som spiralgalakser roterer på. Den gravitasjonelle virkningen av en spiralgalakses synlige masse tilsier at de ytre delene av dens synlige masse skulle roterer langsommere enn de faktisk gjør. Dette har ført til forestillingen om at spiralgalakser er omgitt av massive, kuleformede haloer av mørk materie, noe som ville få de ytre delene til å rotere raskere enn ellers.

En gruppe astronomer under ledelse av Dennis Zaritsky (Carnegie Observatories) har nå styrket teorien om slike haloer. De brukte små satellittgalakser til å undersøke massefordelingen utenfor de synlige grensene av «isolerte» spiralgalakser, det vil si de som ikke er nær forbundet med andre massive galakser. På samme måte som Månens bevegelse kan brukes til å bestemme Jordens masse, kan satellittgalakser brukes til å få omtrentlige anslag av massene til deres «modergalakser». Zaritskys gruppe konkluderer med at isolerte spiralgalakser ser ut til å ha haloer som er mange ganger større enn deres synlige radier.

Noen forskere er ikke overbevist om at det er nødvendig med slikt material. Eduardo Battaner (University of Granada, Spania) og tre kolleger viser til at under visse omstendigheter kan interstellare magnetfelter dra med seg lett ionisert gass rundt ytterkantene av spiralgalakser, og slik gi samme gravitasjonsvirkning som en halo.

Massimo Persic og Paolo Salucci (International School for Advanced Studies, Trieste) er uenige i denne teorien. De peker på at dynamikken til par av galakser, som ikke er påvirket av magnetfelter, stemmer med forutsigelsene om haloer av mørk materie. De konkluderer med at teorien som er foreslått av Battaners gruppe «verken er nødvendig eller tilstrekkelig til å forklare våre nåværende kunnskaper om galaksers dynamikk.»