Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i Nytt om Romfart 24. årgang, nummer 90, april-juni 1994, sidene 60-61. Vær oppmerksom på at artikkelen kan inneholde opplysninger og data som i dag er foreldete. Meteoritt fra Mars

Av Erik Tronstad

Meteoritteksperter ved NASAs Johnson Space Center gjorde nylig en overraskende, og litt pinlig, oppdagelse. En meteoritt på 1,9 kg som i 1984 ble funnet i Allan Hills-området i Antarktis og analysert året etter, kom ikke til Jorden fra asteroidebeltet, slik man først antok. Den svartskorpede steinen, med betegnelsen ALH84001, ser ut til å være kommet fra Mars - den tiende kjente meteoritten med dette opprinnelsesstedet.

I over ett tiår trodde forskerne at ALH84001 var en diogenitt, som man mente var en bit fra asteroiden Vesta. Diogenitter domineres av store krystaller av et enkelt, magnesiumrikt silikat som langsomt ble avkjølt fra magma. David W. Mittlefehldt (Lockheed Engineering and Sciences) ble imidlertid mistenksom i 1993, da han oppdaget spormineraler i ALH84001 som ganske enkelt ikke finnes i diogenitter. Senere analyser bekreftet at steinen likner mer på shergottitter, nakhlitter og chassignitter, som samlet betegnes som SNCer. Disse meteorittene er kommet til Jorden fra Mars, etter for flere millioner år siden å være blitt slynget ut i rommet fra Mars-overflaten. Det har gjerne skjedd i nedslag av andre, større legemer på Mars.

Mittlefehldt synes den sanne identiteten til ALH84001 er svært interessant, delvis fordi sammensetningen den har ikke stemmer med noen av tidligere kjente SNCer og slik representerer en ny steintype. Det som imidlertid kan vise seg å være viktigere, er sporene av karbonater som er kilt inn mellom krystallene i den som han mener ble dannet ved høye temperaturer da steinen ble avkjølt. Denne oppdagelsen kan gi viktige data om dannelsen og utviklingen av Mars' karbondioksiddominerte atmosfære.

Den opprinnelige feilidentifiseringen av ALH84001 understreker et problem man tidvis har med klassifiseringen av meteoritter. Mittlefehldt og to medarbeidere mener at meteorittforskere har en tendens til å finne det de forventer å finne, nemlig kjente steintyper fra asteroidebeltet. De mener imidlertid at det finnes meteoritter med uvanlige sammensetninger, og som stammer fra overflatene til Månen, Mars og muligens andre planeter. De framholder også hvor viktig det er å kunne gjenkjenne dem når de av og til dukker opp.

Tekst til illustrasjon brukt i artikkelen

Forskere mener at meteoritten ALH84001, som for 10 år siden ble funnet på isen i Antarktis, kommer fra Mars-overflaten. Den lille terningen nede til høyre har 1 cm lange sider. (Roberta Score/NASA)