Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i Nytt om Romfart 25. årgang, nummer 94, april-juni 1995, sidene 38-39. Vær oppmerksom på at artikkelen kan inneholde opplysninger og data som i dag er foreldete. Bokomtale

Av Per Olav Sanner

Tittel		Is Anyone Out There? - The Scientific Search for Extraterrestrial Intelligence, 272 sider
Forfattere		Frank Drake og Dava Sobel
Utgiver		Delacorte Press 1992
ISBN		0-385-30532-X

Et spørsmål som mennesket har stilt seg siden det ble klar over at Jorden bare utgjør en bitte liten del av Universet, er om det finnes andre vesener der ute. Astronomien har avslørt et univers som er så ufattelig stort at det ville være like ufattelig om det ikke skulle ha oppstått liv også på andre planeter rundt andre stjerner. Likevel er folk med slike tanker som regel blitt sett på som tullinger, og dette er til en viss grad forståelig når man ser på hvordan tanken om mulige invasjoner fra rommet er blitt fremstilt i underholdningslitteraturen.

Først på 1960-tallet kan man si at det kom noe som lignet seriøsitet inn i saken. I 1960 gjennomførte den amerikanske radioastronomen Frank Drake (nå professor i astronomi og astrofysikk ved University of California i Santa Cruz) det første forsøket på å fange opp signaler fra mulige, intelligente sivilisasjoner i området rundt to av våre nærmeste stjerner. Han lyktes ikke i å registrere slike signaler, men så hadde han kun til disposisjon én radiokanal og noen få dager til å foreta søket. Derimot oppnådde han å sette i gang en prosess som gjorde det «stuerent» for seriøse vitenskapsmenn og -kvinner å befatte seg med spørsmålet. I årene som fulgte ble det av forskere i flere land foretatt flere og stadig bedre søk etter intelligente signaler, og NASA støtter nå letingen etter utenomjordisk intelligens (Search for Extraterrestrial Intelligence/SETI). (Se for øvrig artikler om SETI i Nytt om Romfart nummer 2/1985 sidene 31-33 og nummer 3/1993 sidene 36-39.) Den teknologiske utviklingen har også gjort det mulig å lytte på flere millioner kanaler samtidig. Forskjellen mellom de tidligste søkene og de som drives nå illustrerer Drake ved å trekke frem den etter hvert så berømte nåla i høystakken. Mens vi tidligere av og til ruslet forbi høystakken og kastet et og annet blikk på den for å se om nåla tilfeldigvis skulle ligge klart synlig, har vi nå begynt å plukke ut biter av stakken for å undersøke dem strå for strå. Stakken er imidlertid stor. Likevel tror Drake at sjansen for å motta de første signaler allerede før årtusenskiftet er svært stor.

Is Anyone Out There? er en bok som grundig tar for seg historien bak og det vitenskapelige grunnlaget for SETI. Gjennom en lettlest og underholdende fremstilling blir man gjort kjent med hvordan radioteleskoper kan brukes til å motta og sende signaler, hvordan man har beregnet seg frem til hvor mange intelligente sivilisasjoner det er i Universet som vi bør kunne kommunisere med, hvorfor det er viktig for oss å finne frem til våre eventuelle naboer der ute og hva som ville skje her på Jorden dersom vi en dag skulle motta et budskap fra en annen sivilisasjon.

Jeg tror det er viktig å gjøre oppmerksom på at forfatteren ikke har noen tro på at vi er blitt besøkt av utenomjordiske vesener, eller at vi kommer til å bli det. Avstandene i Universet er rett og slett for store til det. Vår eneste nåværende mulighet til å kommunisere er via radio, som vi må forutsette at også andre sivilisasjoner benytter seg av. Selv om radiobølgene beveger seg med lysets hastighet vil det ta mange år fra et budskap blir sendt ut til det blir mottatt, og noen direkte samtale kan det aldri bli.

Boken er full av tanker rundt SETI som virkelig er åndelig føde. Mulighetene som kan åpne seg gjennom kommunikasjon med teknologisk mer avanserte sivilisasjoner er ubegrensede. Drake påpeker imidlertid det faktum at en sivilisasjons teknologiske utvikling også kan føre til dens egen undergang. Enhver sivilisasjon som er avansert nok til å kommunisere med andre sivilisasjoner er sannsynligvis også i stand til å ødelegge seg selv. For ham ligger den store usikkerheten ikke i hvorvidt intelligent, kommunikasjonsdyktig liv er oppstått andre steder, men i hvorvidt det ikke allerede er gått til grunne.

Boken er, så vidt undertegnede kjenner til, den beste i sitt slag, og den anbefales på det varmeste.