Etter 1978 har det dessverre vært en sjelden begivenhet at romsonder er blitt sendt av gårde på vellykkede ferder ut i Solsystemet, men oppskytingen den 17. februar 1996 håper man skal være startskuddet på en ny giv. Da ble romsonden Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) sendt inn i en heliosentrisk bane fra Cape Canaveral med en Delta 2-rakett. Sondens primære oppgave er å gå inn i bane rundt asteroiden 433 Eros tidlig i 1999, hvorfra den skal undersøke asteroiden i flere måneder. Etter oppskytingen viste det seg vanskelig å få skikkelig kontakt med sonden, og man fryktet en alvorlig funksjonsfeil. Problemet viste seg imidlertid å være at NEARs radiosignaler var altfor kraftige for de nye radiomottakerne som var installert i bakkestasjonene, med opprinnelig formål å ta imot de svært svake signalene fra Jupiter-sonden Galileo. I slutten av mars benyttet NEAR anledningen til å fotografere den store, nyoppdagede kometen Hyakutake, som de fleste NAF-medlemmer forhåpentligvis har vært ute og kikket på i løpet av de siste ukene. NEAR skal passere asteroiden 253 Mathilde i juni 1997 før en passering av Jorden i januar 1998 sender sonden mot Eros.

NEAR er den første oppskutte sonden i Discovery-programmet, en serie relativt små og rimelige romsonder. Den neste Discovery-sonden som skal skytes opp er Mars Pathfinder, som etter oppskyting i desember i år skal lande på Mars i juli 1997. I juni 1997 skal Lunar Prospector sendes inn i bane rundt Månen. Den fjerde og foreløpig siste Discovery-sonden som er vedtatt bygget skal fly gjennom halen på komet Wild-2 i januar 2004 og samle opp partikler som skal sendes tilbake til Jorden i en tilbakevendingskapsel.