Så skjedde det som helst ikke skulle skje: Den 4. juni 1996 endte den første oppskytingen av Europas nye stolthet, Ariane 5, med fiasko etter bare 37 sekunder, da raketten eksploderte i 3,4 km høyde. Minst like ille som at Ariane 5programmet har lidd et tilbakeslag, var tapet av nyttelasten, de fire vitenskapelige Clustersatellittene. Satellittene utgjorde den ene halvdelen av SOHO/Clusterprogrammet, som var et av ESAs fire vitenskapelige hjønesteinsprosjekter og Europas bidrag til ISTP (International SolarTerrestrial Program), som også inkluderer satellitter fra USA, Japan og Russland, samt en ennå ikke oppskutt tysk satellitt. Clustersatellittene skulle fly i tetraederformasjon og undersøke vekselvirkningene mellom solvinden og Jordens magnetosfære på en mer inngående måte enn hittil mulig. Clusterprogrammet startet i 1983 og har kostet et beløp tilsvarende rundt 500 millioner dollar, ikke inkludert oppskytingen, som ble regnet som prøveferd og inngikk i utviklingbudsjettet for Ariane 5. Også en rekke forskere og institusjoner fra Norge, som har bidratt med 100 millioner kroner til Cluster, var med i prosjektet.

Foreløpige analyser tyder på at det var en dataprogramfeil i styringssystemet som fikk raketten til å tippe over slik at den brøt sammen, tett etterfulgt av en automatisk utløsning av selvdestruksjonssystemet. Noe senere ble destruksjonskommandoer også sendt opp fra bakkekontrollen, men disse hadde da ingen betydning. ESA fremholder at Ariane 5prosjektet vil fortsette, men neste oppskyting av denne raketten vil muligens måtte vente til etter årsskiftet. Ariane 5 er konstruert spesielt med henblikk på å kunne bringe to større satellitter opp i geostasjonær overføringsbane, slik at den blir mer økonomisk pr. satellitt enn Ariane 4, som Ariane 5 gradvis skal erstatte. Utviklingen av Ariane 5 har tatt 12 år og kostet over 8 milliarder dollar. Også i Ariane 5programmet er flere norske firmaer involvert.

Det er bygget en femte Clustersatellitt som reserve, og det later til å være brukbare muligheter for at ESA kommer til å skyte opp denne, bl.a for å møte forpliktelsene overfor ISTP. Hvorvidt det vil bli aktuelt å gjenoppbygge hele Cluster, med fire nye satellitter, er ennå ikke avgjort, men uttalelser fra ESA så langt har gitt små håp.