Romfergen Columbia ble skutt opp på sin 20. ferd den 20. juni 1996, medbringende en besetning på syv og Life and Microgravity Spacelab som hovednyttelast. Spacelab-modulen er, som navnet antyder, denne gang innredet for bruk til mikrogravitasjonseksperimenter og diverse medisinske og biologiske eksperimenter. I dette inngår studier av hvordan menneskekroppen og andre organismer tilpasser seg vektløsheten, metallurgi, studier av væsker, og de sedvanlige forsøkene på å dyrke proteinkrystaller. Etter planen skal Columbia ikke returnere til Jorden før den 7. juli 1996, noe som vil bety ny varighetsrekord for en romfergeferd, med 17 døgn i rommet. STS78 er forøvrig også den 78. romfergeferden totalt og den fjerde romfergeferden på rad hvor STS-nummeret (av Space Transportation System) samsvarer med det faktiske ferdnummeret. De siste syv årene har jo dette snarere vært unntaket enn regelen. Mer om STS-78 kommer i neste SOR.