Etter to års studier av en meteoritt som stammer fra Mars kunne en gruppe forskere ved NASAs Johnson Space Center og universitetet i Stanford den 6. august offentliggjøre funn av det de mener er bevis for at primitive livsformer eksisterte på Mars for 3,6 milliarder år siden. Hvis de oppsiktsvekkende konklusjonene er korrekte, er dette første gang man har funnet bevis for liv som er dannet utenfor Jorden, og følgelig en milepæl i vitenskapens historie. (Noen har endog trukket inn filosofiske og religiøse aspekter).

Så langt man har kunnet konstatere ble bergartene i meteoritten dannet for 4,5 milliarder år siden, og er således flere ganger eldre enn i noen av de 11 andre meteorittene man har funnet ut stammer fra Mars. Etter å ha blitt sprengt ut i rommet som følge av et voldsomt komet- eller meteorittnedslag for 16 millioner år siden, gikk steinen i bane rundt Solen inntil den for 13 000 år siden tilfeldigvis raste inn i Jordens atmosfære og falt ned i Antarktis, hvor den da 1,9 kg tunge meteoritten ble liggende i ismassene til 1984, da noen meteoritt-jegere fant den. Det var først i 1993 man konstaterte at meteoritten stammer fra Mars og dermed lot den bli gjenstand for mer inngående analyser.

Etter hvert fant man organiske molekyler som måtte ha opprinnelse fra før meteoritten landet på Jorden, mineralstrukturer av varierende typer som er karakteristisk for biologisk aktivitet samt noe som tolkes som mikrofossiler etter bakterielignende organismer. Sporene er så marginale at man for bare fem år siden ikke ville hatt teknologi til å registrere dem. Hver for seg kan funnene kun regnes som sterke indisier på tidligere Mars-liv. Men de innbyrdes sammenhengene de er funnet i usannsynliggjør nesten totalt at det kan dreie seg om annet enn resultat av organisk aktivitet.

Oppdagelsene har allerede fått NASA til å vurdere mulighetene for å modifisere de ubemannede Mars-ekspedisjoner som planlegges fra og med 1999 med tanke på å finne flere indikasjoner på Mars-liv. Det kom også raskt forslag om å fremskynde en bemannet Mars-ferd, faktisk til så tidlig som år 2008. Ikke desto mindre ble det i september meldt at Clinton-administrasjonen hadde lagt den opprinnelige, noe vage målsettingen fra USAs forrige president Bush om å lande på Mars innen år 2019, på is inntil planene om den internasjonale romstasjonen er blitt realisert.