Den amerikanske romsonden Mars Pathfinder ble 4. desember vellykket skutt opp med en Delta 2-rakett fra Cape Canaveral. Selv om Pathfinder ble skutt opp nesten en måned etter Mars Global Surveyor (se SoR nr. 6/1996) vil den ankomme Mars allerede 4. juli 1997, to måneder før MGS. Hovedårsaken er at Mars Pathfinder skal lande direkte på Mars og derfor, i motsetning til MGS, ikke trenger å følge en Hohman II-type bane som gir lav relativ hastighet ved Mars-ankomsten og dermed mindre drivstofforbruk ved innsendelse i kretsløp rundt planeten. Mars Pathfinders masse på 890 kg (hvorav 85 kg drivstoff til banejusteringer) er dessuten noe mindre enn MGS´ masse, og sonden kunne derfor gis en litt større utgangshastighet.

Et cruise-trinn vil bli frakoblet resten av den 2,65 meter vide sonden kort tid før den suser inn i Mars-atmosfæren. Landingsdelen, som har en masse på 370 kg (inkludert 100 kg landingsutstyr), befinner seg inne i et todelt aeroskjold som sørger for første del av oppbremsingen. Deretter følger aktivisering av fallskjermsystem, bremseraketter og til slutt et sett med airbag'er som i oppblåst tilstand vil omslutte hele landingsdelen. Landingsområdet, et gammelt uttørret elveleie ved mun-ningen til Ares Vallis, befinner seg på 19,5 grader nord og 32,8 grader vest. Etter at sonden har kommet til ro på Mars-overflaten, vil bagene bli tømt for gass og den tetraederformede landeren åpne seg omtrent som en blomst med tre trekantede kronblader. En av de største kuriositetene Mars Pathfinder bringer med seg er det lille (11,5 kg) solcelledrevne seks-hjulskjøretøyet «Sojourner». Dette vil kommunisere med landeren via en UHF-antenne med rekkevidde på 500 m. Man regner med å bruke et par uker på å sikk-sakke seg ut til denne avstanden, om man skulle ønske det. Både landeren og kjøretøyet har kameraer inkludert i instrumentlasten. Sojourner har kostet 25 mill. dollar å utvikle og bygge, mens kostnadene for resten av prosjektet beløper seg til ytterligere 171 mill. dollar, inkludert oppskyting og kontroll av sonden de første 30 dagene etter oppskyting.