19. november 1996 ble romfergen Columbia skutt opp på sin 21. tur i rommet. Blant besetningen på fem hadde trolig Story Musgrave fått mest forhåndsomtale fordi han i en alder av 61 år ble historiens eldste person i rommet. Dette var i tillegg hans sjette romferd. Kun to personer, Gennadij Strekalov fra Russland og John Young fra USA er loggført med like mange romferder. (En av Strekalovs «romferder» varte bare noen sekunder, ettersom kapselen måtte skytes vekk fra en eksploderende bærerakett).

De viktigste formålene med ferden var å slippe ut og senere hente inn de to friflyvere Orfeus-SPAS (har tidligere vært oppe på STS-51) og Wake Shield Facility (tidligere: STS-60 og STS-69), samt å gjennomføre romvandringer for å teste en del utstyr som skal brukes under monteringen av den planlagte internasjonale romstasjonen. Orfeus-SPAS var utstyrt med tre ultrafiolett-teleskoper som ble brukt til å observere himmellegemer i og utenfor Solsystemet. WFS gjennomførte det mest vellykkede forsøk hittil på å produsere halvledere bestående av lag på lag med ultratynne (6-20 atomer tykke) filmer av forskjellige grunnstoffer. Friflyverne fungerte i hovedsak greit, men det viste seg å være en større utfordring enn ventet at begge var ute og fløy samtidig.

Dessverre måtte romvandringene avlyses fordi man - av alle ting - ikke klarte å få opp luken som fører fra luftslusen ut i lasterommet. Etter at de to astronautene, iført romdrakter og full mundur, hadde dratt og herjet i to og en halv time, ga man opp. Da bakkemannskapene heller ikke klarte å pønske ut noen løsning på problemet, lot man være å gjøre noen flere forsøk i løpet av ferden. De kansellerte romvandringene kommer høyst ubeleilig på et allerede hardt presset romstasjonskjema. Men enkelte er nok i det stille lettet over at problemet - når det først skulle komme - ikke oppstod under f.eks STS-82 førstkommende februar, som skal være den andre service-ferden til Hubble-romteleskopet. Andre har kanskje filosofert over hvordan det ville tatt seg ut om en tilsvarende vranglås hadde dukket opp under den første månelandingen eller en annen betydningsfull begivenhet.

Landingen måtte utsettes to ganger på grunn av dårlig vær ved Kennedy-senteret. Da den omsider fant sted den 7. desember, hadde Columbia vært oppe i 17 døgn, 15 timer og 53 minutter, den lengste romfergeferden til nå.