Alvorlig kollisjon mellom Progress M-34 og Mir

Problemene med romstasjonen Mir vil visst ingen ende ta. Den 25. juni 1997, på et tidspunkt da man endelig hadde rettet opp de verste problemene med kjølesystemet og oksygen-generatorene om bord, skulle en sammenkobling med det ubemannede Progress M-34 (som i forrige SOR feilaktig ble omtalt som Progress M-35) finne sted. Romsipet hadde da allerede levert sine forsyninger til Mir og var lastet med avfall som skulle brenne opp i jordatmosfæren sammen med resten av romskipet. Hensikten med denne nye sammenkoblingen var å teste ut et russisk, manuelt koblingssystem som RKA håper kan erstatte det ukrainske, automatiske Kurs-systemet som russerne må betale for i hard valuta. Av årsaker som ennå ikke er helt avklart mistet kosmonautene kontroll over Progress da det nærmet seg Mir. Progress bommet fullstendig på Kvant 1-modulen, seilte nedover langs Mir før den kolliderte med ett av solcellepanelene på Spektr, en av Mir-kompleksets fire radiale moduler. (Se bildet på forsiden av Nytt om Romfart nummer 2, 1997.) Deretter ble det syv tonn tunge Progress slengt innover mot Spektr hvor det ødela en radiator og fikk ett eller annet til å springe lekk slik at lufttrykket i hele Mir-komplekset begynte å synke. De tre besetningsmedlemmene, kosmonautene Tsibliev og Lazutkin samt NASA-astronauten Foale, rakk å stenge luken mellom Mirs kjernemodul og Spektr. For å klare dette måtte de først koble fra og til dels kutte over alle kablene som gikk gjennom luken. Dette inkluderte strømkablene fra Spektrs solcellepaneler, som stod for halvparten av Mir-stasjonens kraftforsyning. I mangel av elektrisk kraft sviktet deretter Mirs gyroer og stasjonen kom ut av kontroll, samtidig som innsiden av Spektr gikk over i vakuum.

Ved å benytte stillingskontrolldyser rettet man senere Mirs øvrige solcellepaneler, som er eldre og mindre effektive, mot Solen og har etter hvert fått ladet opp batteriene i Mir. Progress-romskipet ble sendt ned i atmosfæren uten ytterligere problemer den 2. juli 1997.

Reparasjonsutstyr ankom med Progress M-35 (som var utstyrt med Kurs-systemet!) den 7. juli 1997. I lasten var også nye strømkabler slik at man kan få energiforsyningen til å ta seg opp igjen. Det er kommet motstridende meldinger om kablene skal monteres på utsiden av romstasjonen eller gjennom en modifisert, hermetisk luke mellom Mir og Spektr. Uansett må kosmonautene iføre seg romdrakter for å få utført jobben. Det er i skrivende stund høyst uvisst om Spektr, som var Mirs nest nyeste modul, kan reddes. De fleste ekperimentene om bord antas å ha blitt ødelagt av vakuumet.

Uhellet antas å ha innvirkning på romstasjons-samarbeidet mellom USA og Russland. Siden rundt halvparten av det amerikanske utstyret i Mir befinner seg i Spektr og dermed er utilgjengelig, vurderer NASA å kansellere en av de kommende oppholdene som en amerikansk astronaut skulle gjennomføre i stasjonen. Siden Progress-romskip vil være viktige under byggingen av den internasjonale romstasjonen har NASA allerede sagt at de vil gå nøye gjennom møte- og koblingsutstyr og -rutiner med russerne i tiden som kommer.