NEAR passerer asteroiden Mathilde

Den amerikanske romsonden Near (Near Earth Asteroid Rendezvous) fløy den 27 juni 1997 forbi den rundt 60 km lange asteroiden 253 Mathilde i en avstand av om lag 1200 km. Dette er det nærmeste noen romsonde har kommet en asteroide og det skjedde med en relativ hastighet på 9,93 km/s i en avstand av 1,99 astronomiske enheter (knappe 300 millioner km) fra Solen. Over 500 bilder ble tatt, men som ventet kom asteroiden med på bare noen av dem. Bildene viser en kraterdekket, mørkegrå (kun 3 % av lyset reflekteres) asteroide uten synlige fargevariasjoner. Dette tyder på en meget gammel overflate.

Near og Mars Pathfinder er de to første sondene i Discovery-programmet og ble utviklet for henholdsvis 122 og 196 millioner dollar, adskillig rimeligere enn hva romsondeprosjekter ellers har kostet siden 1970-tallet. Nears egentlige mål er asteroiden 433 Eros, som sonden skal fly i formasjon med i ett år etter ankomsten tidlig i 1999.