Mars Pathfinder og Mars Global Surveyor

Romsonden Mars Pathfinder og det medbrakte kjøretøyet Sojourner, som landet på Mars den 4. juli 1997, var begge fremdeles i funksjon i begynnelsen av september. Prosjektet er allerede blitt betegnet som en 100 % suksess selv om mange vitenskapelige undersøkelser er blitt hindret, bl.a som følge av dataproblemer, styreproblemer med Sojourner og tapt batterikapasitet. Noen uker etter landingen måtte også bakkekontrollens tid til å kommunisere med Pathfinder begrenses betydelig siden mange andre romfartøy benytter de samme DSN-antennene til å kommunisere med Jorden.

Den 12. september 1997 kl. 03:17, norsk tid, startet en 22 minutter lang avfyring av rakettmotoren til kretsløpssonden Mars Global Surveyor. Dette bremset opp sonden med rundt 970 m/s og sendte den inn i en svært avlang (250 x 56 000 km) bane rundt Mars med omløpstid på 45 timer. Aerobraking'en (luftbremsingen) skal etter planen starte 17. september 1997 og skal avsluttes etter fire måneder, når banen er tilnærmet sirkelrund. Kartleggingen av Mars skal starte etter ytterligere to måneder, dvs. rundt 15. mars 1998 og vare ut januar 2000. Det var planlagt å benytte atmosfæreobservasjoner fra Pathfinder og Hubble-romteleskopet (HST) i perioden rundt Surveyors ankomst og i tiden den skal benytte aerobraking for å senke banehøyden. Aerobraking'en må foregå meget forsiktig for ikke å risikere at Surveyor kommer for lavt, bremses alt for mye og dermed kanskje faller ned før man rekker å heve banehøyden igjen med styremotorene. Pathfinder og HST vil bl.a holde utkikk etter støvstormer, som man vet øker atmosfærens tykkelse, noe som kan utgjøre en risiko for Surveyor i denne fasen av ferden.