Cassini utsatt

Oppskytingen av romsonden Cassini, opprinnelig planlagt til 6. oktober 1997, må utsettes et par uker, kanskje mer, etter at et luftavkjølingssystem av en eller annen grunn blåste hull i isolasjonen på ESAs tilkoblede Titan-kapsel Huygens mens romsonden stod montert inne i toppen av bæreraketten ute på oppskytingsrampen ved Cape Canaveral. Cassini måtte fraktes tilbake til et servicebygg noen km unna hvor Huygens skal tas av og sonden renses for partikler og andre løse uhumskheter som kunne utgjort en risiko for sonden etter oppskytingen. Dersom oppskytingen ikke skjer før 4. november, vil ankomst til Saturn, for tiden planlagt å skje sommeren 2004, bli forsinket i minst 27 måneder, siden planetene Cassini skal fly forbi underveis vil ha flyttet på seg. Det vitenskapelige utbyttet vil da også bli redusert siden Cassini vil ha mindre drivstoff til rådighet i bane rundt Saturn.

Imens forbereder det amerikanske luftforsvaret, som har ansvaret for oppskytingen, seg på aksjonistgrupper som prøver å forhindre oppskytingen. Grunnen er at Cassini benytter tre plutoniumreaktorer som kraftkilde. Disse vil etter manges mening innebære en alvorlig trussel mot helse og miljø om noe skulle gå galt. En av gruppene har foreslått å sende masse småbåter inn i farvannet utenfor Cape Canaveral i tiden rundt oppskytingen. Ideen fikk de etter at oppskytingen av ACE i august måtte utsettes i et døgn fordi en fiskebåt befant seg i sikkerhetssonen (se neste notis).